У четвер федеральне журі присяжних на Мангеттені визнало Сема Бенкмана-Фріда, засновника криптовалютної біржі FTX, винним за всіма сімома пунктами обвинувачення у шахрайстві з використанням електронних засобів зв’язку, змові з метою шахрайства з використанням електронних засобів зв’язку та змові з метою відмивання грошей. У результаті шахрайської схеми на 8 мільярдів доларів Сэму загрожує 110 років ув’язнення.
Колишній генеральний директор популярної криптовалютної біржі FTX (і засновник сестринського хедж-фонду Alameda Research) був предметом гучного судового процесу весь минулий місяць, який одночасно послужив своєрідною розплатою для індустрії криптовалют, чиє піднесення відображало його власне. У суді прокуратура стверджувала, що Бенкман-Фрід незаконно використовував гроші своїх клієнтів на все, від розкішної нерухомості до венчурних інвестицій, підтримки знаменитостей і політичних пожертв; коли довіра до FTX впала, і клієнти спробували повернути свої депозити, раптово виявилася пропажа $8 мільярдів, і компанія збанкрутувала. Тим часом команда захисту Бенкмана-Фріда розповідала іншу історію, в якій доброзичливий генеральний директор у динамічній галузі допустив кілька помилок, таких як управління ризиками, здійснював «розумні ділові витрати» і в кінцевому підсумку був зраджений колишніми довіреними особами, які намагалися врятувати власну шкуру.
Журі присяжних обрала першу версію. Вони радилися за закритими дверями понад чотири години в четвер, перш ніж винести вердикт. Загалом Бенкману-Фріду загрожує до 110 років ув’язнення. Його фактичний вирок буде винесений у березні.
Ось що відбувалося в залі суду, який був смертельно тихим незадовго до 7:45 вечора, незважаючи на те, що був заповнений адвокатами, журналістами, маршалами та різними спостерігачами. Енді Мохан, заступник клерка судді Льюїса Каплана, увійшов до зали і серйозним голосом оголосив у маленький мікрофон, що журі винесло вердикт, викликавши різкі зітхання, повороти голів та записи в блокнотах. Коли Каплан увійшов і отримав записку журі, він відразу ж оголосив, що «не повинно бути жодних демонстрацій, жодних криків і жодних людей, які вибігають у двері». Присутні повинні були залишатися сидячи, мовчки і не рухатися, поки журі не розпустять.
Журі увійшло до зали, і головуюча зачитала вердикти, кожен з яких пролунав, як землетрус. Пункти 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7: винний. Майже всі спостерігачі подивилися на батьків Бенкмана-Фріда: Барбара Фрід міцно притиснула руку до закритих очей, окуляри підняла на лоб. Сам Бенкман-Фрід спочатку спробував сісти, але потім встав — журі ще не закінчили. За обвинуваченням у відмиванні грошей, чи засуджує журі підсудимого на підставі приховування, доходів від шахрайства з використанням електронних засобів зв’язку чи й того, й іншого? «Обидва», — сказала головуюча. Один за одним присяжні дали своє «винний», зробивши одноголосність офіційною. Після того, як журі було розпущено, спостерігачі швидко вийшли з будівлі суду, де прокурор США по Південному округу Нью-Йорка Деміан Уільямс дав рідкісну заяву перед будівлею суду.
Вердикт у четвер відзначив рівно рік з того часу, як CoinDesk опублікувала витік балансу Alameda Research, яка зруйнувала імперію Сема Бенкмана-Фріда і, в кінцевому рахунку, привела нас до цього моменту.
Біржа FTX оцінювалася в $32 мільярди на піку свого розвитку, ставши улюбленцем епохи пандемії завдяки майже нульовим відсотковим ставкам і нудьзі, викликаній локдаунами. Вона розміщувала своє ім’я на аренах і запрошувала знаменитостей в свої рекламні кампанії; Бенкман-Фрід створив образ дикого вченого, колишнього квантового трейдера з Волл-стріт, який став криптозіркою заради роздачі свого багатства на боротьбу з бідністю і запобігання знищенню планети. Він був ексцентричним засновником в стилі Кремнієвої долини, за винятком того, що в кінцевому рахунку розміщав свій бізнес у Гонконзі та на Багамах, де регулювання криптовалют нібито було більш дружнім.
Компанії Бенкмана-Фріда, здавалося, змогли пережити спад в галузі, який почався в 2022 році і торкнувся криптовалютних бізнесів (приблизно в той час, коли відсоткові ставки почали зростати), але восени того ж року, після витоку балансу Аламеди, в якому було видно, що їх активи в основному складалися з монет-пустушок, створених самою FTX, не кажучи вже про підбурювання конкурента в галузі, голови біржі Binance, сама FTX опинилася на межі краху. В умовах банківської паніки компанія була змушена заблокувати зняття коштів. Зникли депозити клієнтів. FTX оголосила про банкрутство. Бенкман-Фрыд відправився в медіа-турне, і незабаром його заарештували, спочатку на Багамах, а потім у США.
Після всіх цих місяців федеральний судовий процес над засновником FTX був яскравим, драматичним і, безумовно, одностороннім. Члени його колишнього найближчого оточення (включаючи його колишню дівчину Кэролайн Эллисон, свого роду генерального директора Аламеди, яку він сам призначив) свідчили, що він наказував перераховувати гроші користувачів на рахунок Аламеди, а потім брехати про це. Публічні виступи Бенкмана-Фрыда в кінці 2022 року повернулися йому боком. Його захист був безпорадним. Та, нарешті, він сам опинився на лаві свідків, і це не зіграло йому на користь.