Американская компания Escape Dynamics создала первый в мире рабочий прототип микроволнового ракетного двигателя. В будущем микроволновый двигатель Escape Dynamics позволит наладить относительно дешевые полеты на орбиту Земли для доставки небольших космических аппаратов и спутников.
Компания Escape Dynamics успешно завершила наземные испытания двигателя мощностью в несколько сотен киловатт. Микроволновый двигатель Escape Dynamics имеет крайне простую конструкцию в сравнении с традиционными ракетами – он выполнен в виде газового бака с турбопомпой, игловым соплом и тепловым обменником. По данным директора Escape Dynamics, Летиции Гэрриотт, предложенный ими микроволновый ракетный двигатель станет следующим большим скачком для космической индустрии.
Как объясняет Гэрриотт, большая часть микроволнового ракетного двигателя находится на Земле, выступая в роли источника энергии. Этот модуль генерирует мощное микроволновое излучение, передавая его в виде узких пучков на летательный аппарат. Сама же ракета использует полученное тепло для разогрева газа, передаваемого в теплообменник из бака.
Эта конструкция заметно выгоднее в плане энергетической эффективности в сравнении с классическими твердотопливными и жидкотопливными ракетами. При равном запасе «топлива» предложенная Escape Dynamics «микроволновка» работает почти в 2 раза дольше при той же мощности в сравнении с самыми эффективными обычными двигателями.
К тому же, микроволновый двигатель обходится значительно дешевле в производстве и эксплуатации, так как он имеет крайне простое устройство, что позволяет выделять на полезную нагрузку в ракете не 10% размера самой ракеты, а сразу 30%. Это позволит сделать запуск спутников и отправку грузов на орбиту дешевле.
Следующим шагом Escape Dynamics станет создание челнока многоразового использования с последующими его крупномасштабными испытаниями. В будущем такие челноки можно будет использовать не только для отправки грузов, но и для экскурсий в ближний космос.
Сейчас Escape Dynamics строит две микроволновые платформы мощностью в 400 мегаватт, с помощью которых можно будет поднимать в небо челноки грузоподъемностью до 200 кг. Запуск ракет с микроволновыми двигателями обойдется в сотни раз дешевле существующих сегодня ракет. Для примера, в настоящее время запуск одного килограмма на орбиту обходится в среднем в 25 000 – 50 000 долл.